A lejárati dátum azt garantálja, hogy a gyógyszer eddig az időpontig biztosan megőrzi a hatóanyag-tartalmát és biztonságosságát – ezután nem feltétlenül válik azonnal veszélyessé, de a hatékonysága fokozatosan csökkenhet, ami különösen fontos lehet olyan készítményeknél, mint az antibiotikumok vagy a szívgyógyszerek.
A tárolás körülményei is nagyban befolyásolják a lejárati idő pontosságát: a nedves, meleg fürdőszobai szekrény sokkal gyorsabban rontja a gyógyszerek minőségét, mint egy száraz, hűvös helyiség. Lejárt vagy fel nem használt gyógyszert sosem szabad a szemetesbe vagy a lefolyóba dobni – a gyógyszertárak erre külön gyűjtőt biztosítanak.
